Blogs de Ciência

O Terramoto de 1 de Novembro de 1755 atingiu violentamente o país, destruiu o centro da cidade de Lisboa e abanou as consciências e o pensamento de inúmeros intelectuais europeus. Figuras com Kant ou Voltaire escreveram importantes reflexões sobre a génese de fenómenos naturais de tão grande escala e sobre as leis que governam a natureza. O que muitos não saberão é que ao terramoto seguiu-se um violento tsunami, ou maremoto, cuja dimensão e impacto é actualmente alvo de estudo por investigadores portugueses. Estes e outros assuntos, em torno do Terramoto de 1755, serão apresentados e debatidos amanhã, dia 31, em um colóquio no Museu da Ciência da Universidade de Coimbra, a partir das 15:30h. Programa: http://www.museudaciencia.pt/index.php?iAction=Actividades&iArea=13&iId=34&iAreaFirstAccess=1#iItem_34

O post do Carlos sobre o ranking das universidades portuguesas suscitou alguns comentários ao texto que me decidiram a acrescentar alguma informação e esclarecer alguns aspectos do investimento em ensino superior público em Portugal.Parte dos dados provêm do Relatório de 2008 da UE ‘Education and training 2010’:http://ec.europa.eu/education/policies/2010/progressreport_en.htmlRanking das universidades portuguesasO THES-QS é um dos dois rankings utilizados pela UE. O Outro é o ARWU produzido por uma universidade chinesa. Estes rankings produzem resultados diferentes, porque usam metodologias distintas. A U. Coimbra é a primeira portuguesa no ranking THES, surge em 387 lugar e não aparece no ARWU. Passa-se o contrário com as U. Porto e U. Lisboa que estão no ARWU. A U. Porto está para lá das 500 no THES. O Reino Unido tem 19 universidades no top 100 segundo o THES e 11 segundo o ARWU. A França tem 2/4, a Holanda 4/2, a Alemanha 3/6 e a Espanha e Portugal 0. Mas, no top 500, a Espanha já tem 9 e nós apenas ...

Há umas semanas, escrevi um post sobre as capacidades muito precoces reveladas por bébés de apenas 6 meses, que distinguiram acções intencionais de não intencionais e entre seres autónomos e corpos inanimados. Volto a este assunto com mais algumas evidências das capacidades notáveis que os membros da nossa espécie conseguem evidenciar, em fases muito precoces do seu desenvolvimento cognitivo, e que suscitam muitas interrogações sobre como aprendemos uma parte do que sabemos acerca do mundo em em vivemos. A questão interessa-me particularmente porque as capacidades são demasiado elaboradas para surgirem do nada e aparecem demasiado cedo para poderem ser ensinadas. Como se desenvolvem essas competências? Que papel teve a evolução na configuração destes processo de desenvolvimento? Um considerável número de experiências realizadas ao longo das últimas décadas permitiu perceber que bébés com apenas alguns meses têm noções incríveis sobre a física do mundo que os rodeia. Percebem que o mundo é constituido por corpos sólidos coesos, ...

Quando aprendemos a distinguir o certo do errado? Qual o papel da formação e educação na nossa estruturação de valores? Sendo seres profundamente sociais, os membros da nossa espécie necessitam de aprender rapidamente o que fazer ou não e com quem estabelecer cooperação. Será possível que já nasçamos dotados de um conjunto de regras simplificadas que serão posteriormente modeladas e ajustadas? Ou tudo resulta de um longo processo de aprendizagem social? Uma investigação recente com bebés de 6 e 10 meses, publicada na Nature em Novembro último, revela que algumas capacidades de avaliação social estão instaladas tão precocemente como os seis meses de vida. Tudo indica, pois, que já nascemos dotados de algumas capacidades de avaliação social. Os investigadores apresentaram aos bebés uns filmes simples em que se observa uma figura geométrica com olhos (círculo vermelho), simbolizando uma pessoa, a tentar subir um monte e a escorregar, numa tentativa sisifiana de chegar ao cimo. Seguidamente, outro interveniente – outra figura geométrica com olhos, um triângulo, por exemplo – coloca-se por trás da primeira e ajuda-a a subir até ...

O novo Ministro da Cultura, que não tenho prazer de conhecer, afirmou há dois dias no Parlamento, perante os deputados, que uma das formas de conseguir gerir os museus nacionais - 28 dependentes do IMC - e ultrapassar uma crónica e não menos inacreditável situação de falta de vigilantes, seria a de usar voluntários reformados para substituir vigilantes. Acrescentou mesmo que já foi guiado nessas circunstâncias no estrangeiro. É de gabar a perspicácia do Ministro que soube indagar junto dos vigilantes se seriam reformados. Eu, quando visito museus nunca me lembro de uma tal questão. Mas, por outro lado, sei que os museus custam dinheiro a manter e não é possível reduzir o pessoal para lá de certos limites, sob pena de colocar em causa a sua missão e o nível que se lhes exige.A imagem dos museus nacionais está bastante depauperada, entre outras coisas, por não se assegurarem o que chamarei de serviços mínimos. Li com espanto a afirmação há umas semanas de que o problema dos vigilantes nos museus dependentes da administração central estava resolvido até ... Maio. Sim Maio de 2008, não de 2010! Isto ...

Desde sempre, confrontado com o desconhecido, o Homem imaginou-o e materializou-o em imagens, mais ou menos ficcionadas. Os fenómenos da natureza, os animais e as plantas, o outro, o diferente, foram imaginados, idealizados, diabolizados, convertidos em seres monstruosos e em cenários fantasmagóricos, povoados de ciclopes, unicórnios e outros seres mitológicos.A ciência veio permitir clarificar o que era real ou apenas imaginário, já que, de entre todos os mundos possíveis, vivemos num só.Os imaginários dos europeus sobre a natureza e os outros são descritos e analisados nesta exposição do Museu da Ciência da Universidade de Coimbra, em colaboração com as secções museológicas de história natural e de física,que hoje inaugura (17h) na galeria do Museu Antropológico, na Rua do Arco da Traição, em Coimbra. A exposição integra-se na semana cultural da Universidade de Coimbra e prolonga-se até Junho.

O ensino da evolução deve ser amplamente feito nas escolas norte-americanas, ao mesmo tempo que se deve reforçar a importância da ciência na escola. Esta é uma das conclusões do comunicado de imprensa lançado há dois dias pela Academia das Ciências Norte-americana (NAS) e o Instituto de Medicina (IOM). As duas instituições que congregam os melhores cientistas do país e que representam a ciência em geral e a médica em particular nos EUA, lançaram um livro designado ‘Science, Evolution, and Creationism’ destinado a fornecer ao público uma imagem clara, actualizada e ampla do que constitui hoje o conhecimento científico sobre evolução e a qual a sua importância nas aulas de ciência, nas escolas.O comunicado enfatiza o facto de os avanços recentes em áreas como a medicina suportam e confirmam o papel da evolução como princípio organizador central da biologia moderna. Por esse motivo e pelo facto de recorrentemente surgirem tentativas de grupos de pressão, visando questionar o ensino da evolução nas disciplinas de ciências, os dois organismos lançaram esta obra que procura informar os cidadãos de que a evolução não é um conceito polémico que estaria a ser contestado por um número ...

Os estudantes do jornal A Cabra da Universidade de Coimbra colocaram-me algumas questões sobre evolução que reproduzo aqui, juntamente com as respostas.1 - O que é o evolucionismo?Evolucionismo era um termo utilizado para designar a ideia de que a vida na Terra resulta de um longo processo de evolução. Essa ideia foi avançada por Darwin há quase 150 anos. Segundo Darwin, as espécies foram-se modificando ao longo da sua história evolutiva, muitas se extinguiram e outras surgiram, num processo extremamente dinâmico. Darwin propôs como principal mecanismo para a evolução das espécies a selecção natural. A este conjunto de ideias chamamos teoria de evolução.2 - Porque defende esta teoria?As teorias científicas são grandes modelos explicativos de um conjunto muito grande de factos conhecidos sobre a natureza. E tudo o que temos vindo a conhecer sobre o funcionamento dos seres vivos ou sobre as interacções entre eles são concordantes com a teoria da evolução. Quando se descobriu como é que a informação para produzir um ser vivo ...

A notícia tem corrido mundo: o famoso geneticista, co-descobridor da estrutura da molécula de DNA, James Watson, proferiu afirmações claramente racistas numa entrevista ao Sunday Times, domingo, 14 de Outubro (http://entertainment.timesonline.co.uk/tol/arts_and_entertainment/books/article2630748.ece), em consequência das quais a sua conferência no Science Museum foi cancelada e a sua actividade de administrador no laboratório de Cold Spring Harbor suspensa. A onda de indignação está a ter uma dimensão inesperada e já há grupos de direitos cívicos britânicos a proporem o boicote aos seus livros. Watson, entretanto, anunciou em comunicado que pedia desculpas pelas afirmações: “A todos quantos inferiram das minhas palavras que África, como continente, é de alguma forma geneticamente inferior, peço desculpas sem reservas”. Muitos dos responsáveis científicos dos EUA e do Reino Unido vieram a terreno condenar as declarações de Watson.Começo por afirmar que não concordo, de todo, com as afirmações de James Watson, quando se refere à inferioridade intelectual de umas cores de pele relativamente a outras, nem as mesmas têm fundamento científico. Mas, é igualmente importante que a forte rejeição de uma ideia ...

O Nobel da Medicina e Fisiologia de 2007 foi atribuído a Mário Capecchi, Martin Evans e Oliver Smithies pelos trabalhos que conduziram a uma das técnicas mais bem sucedidas da investigação genética: a introdução de alterações genéticas específicas no genoma de um organismo, recorrendo a células estaminais. A ferramenta desenvolvida por estes biólogos (um geneticista, um embriologista e um bioquímico) designa-se por tecnologia ‘knock-out’, porque corresponde à possibilidade de silenciar um único gene do genoma: e precisamente aquele que pretendemos. É o surpreendente grau de precisão desta técnica que a tornou tão famosa e útil.Até hoje mais de 10 mil genes de ratinhos já foram silenciados (knocked out). Espera-se que dentro de poucos anos haja ratinhos com uma única mutação em cada um dos genes relevantes para estudos biomédicos.A ideia que Capecchi e Smithies tiveram independentemente foi considerada tão irreal na época, que as agências de ...

A 14 de Julho fazia-se referência num post da Palmira à prisão de um primatólogo holandês, entretanto naturalizado brasileiro, pelo seu próprio governo. Marc van Roosmalen, que passou mais de 20 anos a investigar na floresta amazónica, tendo descoberto várias novas espécies de mamíferos, entre as quais sete de primatas, incluindo um Género novo (Callibella) - a última vez que um primatólogo descobriu um género novo aconteceu no Séc. XIX -, foi alvo de um processo judicial pelo governo brasileiro e condenado a 15 anos e 9 meses de prisão, uma pena absolutamente exagerada para um tipo de crime que, além do mais, ele provavelmente não cometeu.A Nature desta semana noticia o facto e informa que os cientistas brasileiros estão a considerar passar a formas mais veementes de luta, através de desobediência civil e outras formas de luta, contra a prisão do primatólogo e contra o que consideram ser as restrições governamentais impostas aos cientistas. Nas palavras de Leandro Salles, do ...

O cancro da mama é um tipo de cancro que afecta uma elevadíssima percentagem de mulheres em todo o mundo. Calcula-se que cerca de 1 em cada 10 mulheres virá a desenvolver cancro da mama ao longo da sua vida. Apesar dos desenvolvimentos terapêuticos, continua a ser a principal causa de morte nas mulheres, entre os 35 e os 55 anos e a segunda entre mulheres de todas as idades.Em Portugal, anualmente são detectados cerca de 4500 novos casos de cancro da mama, e 1500 mulheres morrem com esta doença.Apesar de uma propensão familiar ser um dos factores de risco, há muitos outros a considerar, entre os quais, não ter filhos, exposição a substâncias cancerígenas, uma menarca precoce e uma menopausa tardia.Recebi uma informação sobre os prémios CES (Centro de estudos Sociais – Coimbra) para jovens cientistas sociais, que apresentava um dos textos premiados, reflectindo sobre este drama feminino.Passo a transcrever:“Susana de Noronha vence em ex aequo a 5ª edição internacional do Prémio CES ...

Inaugurou hoje o Centro Ciência Viva da Floresta, em Proença-a-Nova, com a presença do Ministro Mariano Gago. A cerimónia contou ainda com a presença de muitas pessoas da região e de parte dos que contribuíram para a construção deste centro: o décimo quarto de uma importante rede, que tem contribuído para a difusão da cultura científica em Portugal.Os visitantes do Centro Ciência Viva da Floresta podem explorar diversos aspectos da floresta e da nossa relação com ela. Hoje, preocupamo-nos com a floresta por causa dos frequentes incêndios que a assolam, em particular nos países mais secos, como o nosso. Preocupamo-nos porque ela pode constituir uma fonte de conversão de carbono, essencial para contrabalançar o excesso de libertação de CO2 de causa antropogénica. Preocupamo-nos porque as florestas, que são um reservatório de biodiversidade, estão em declínio.O Centro procura levar o visitante a reflectir sobre a importância da floresta e dos seus produtos, através diversos módulos interactivos. Participar numa viagem de produção de alimento, observar os decompositores do leito de um rio que promovem a ...

Ao intitular o meu post de há umas semanas sobre o tijolo criacionista do Sr. Yahya dei indicação de que voltaria a ele.O motivo é um tema recorrente em materiais criacionistas: com umas multiplicações simples invocam uma probabilidade ínfima para a ocorrência das adaptações nos seres vivos. E com esse aparente golpe, julgam demonstrar a necessidade de um ente criador para justificar a complexidade. Este é o problema da probabilidade – ou improbabilidade – de as formas de vida complexa poderem ser o resultado da acumulação de mutações que ocorreram mais ou menos aleatoriamente.O acaso é conceptualmente difícil para as nossas mentes, habituadas a procurar e estabelecer nexos causais entre os fenómenos. Sendo tão importante para a sobrevivência dos nossos antepassados, a capacidade de perceber as relações de causa-efeito, ou mesmo as contiguidades ou sequências temporais (com ou sem nexo causal) entre os acontecimentos, ela terá sido fortemente seleccionada. Não admira que seja, assim, tão difícil aceitar que algo complexo possa resultar do acaso.Mas, aí estamos todos de acordo. Porque não é só de acaso que se trata. Embora as mutações se ...

O que é a consciência? Para que serve? Somos os únicos seres conscientes?Enquanto olha para estas linhas desenrola-se uma miríade de processos: os fotões de luz incidem na sua retina, os sinais eléctricos resultantes circulam pelo nervo óptico e são enviados para regiões específicas do cérebro que permitem uma descodificação das imagens. Mas, ao olhar para a página está consciente dela, experienciando as imagens das palavras e das letras. Ao mesmo tempo o seu significado pode invocar sentimentos, emoções ou pensamentos, que se desenrolam exclusivamente na sua mente. Essas experiências constituem a consciência: a vida subjectiva interior da mente.O cérebro humano é o órgão mais complexo que a ciência identificou até hoje. O cortex cerebral terá cerca de 30 mil milhões de neurónios e mil biliões de conexões entre eles. Se contássemos as sinapses à taxa de uma por segundo, terminariamos dentro de trinta e dois milhões de anos. Hoje é claramente assumido que o pensamento, incluindo o pensamento consciente, é o produto deste órgão complexo. Mas, o cérebro não é um computador digital, não funciona como uma máquina lógica. ...

Recebi há dias pelo correio um verdadeiro tijolo criacionista. Um livro com 10 Kg, 746 páginas de papel couché, profusamente ilustrado, como fotos de animais, plantas e muitos fósseis, da autoria de um Sr. Turco que dá pelo nome de Harum Yahya. Depois das páginas muito ilustradas, lá vem a tralha ideológica cheia de verdades estabelecidas, ainda que apenas pelo sr. Yahya, uns minutos atrás. Claro estão lá todos os estereótipos do criacionismo: que não que não há evolução; que sim que os cientistas estão errados, e alguns até admitem terem dúvidas (eu que julgava que todos tinham dúvidas!); que não há provas de que os organismos tenham evoluído; que as aves sempre foram aves – nunca ninguém uma galinha nascer de um ovo de dinossauro.Interroguei-me sobre porque estaria a receber tal presente de remetente desconhecido. Mas, a dúvida desvaneceu-se rápido: vários colegas do meu departamento também receberam o mesmo tijolo. E, como eu, estavam perplexos. Principalmente com a quantidade de dinheiro gasto numa campanha destas, em que se envia uma obra cara a muitas pessoas desconhecidas. Soube mais tarde que esta campanha do tijolo criacionista atingiu muitos ...

O único vestígio desse animal mitológico que povoou o imaginário medieval e se prolongou por vários séculos, é um chifre direito retorcido que se supunha ornava a fronte da cabeça de cavalo, para alguns, de cão, para outros, do unicórnio.As representações mais antigas do unicórnio do Physiologo grego do Séc. IX e bizantino (Séc. XI) representam o chifre único recurvado, como o de uma cabra ou o de um antílope.O unicórnio aparece representado em pinturas e tapeçarias medievais e renascentistas, como no tríptico ‘Jardim das delícias terrenas’ de Bosch, de que aqui vemos um pormenor. Geralmente, surge representado como um cavalo imaculadamente branco, com um chifre direito e retorcido na fronte, acima do nível dos olhos.Na descrição do Bestiário de Cambridge, o Unicórnio é um animal violento capaz de lutar com elefantes, que vence ao furar-lhes o ventre com o seu único chifre. Afirma-se ainda que nenhum foi capturado vivo. Embora possível de se matar, seria impossível de ...

Sem graduados de primeira classe em ciências, como poderemos compreender e lidar com as crises provocadas pelo aquecimento global, pergunta Harry Kroto num artigo publicado há dois dias no The Guardian, intitulado “o naufrágio da ciência britânica”. Harold Kroto é um distinto químico britânico, galardoado com o Prémio Nobel da Química, em 1996, juntamente com Robert Curl e Richard Smalley, pela

No dia 23 de Maio de 1707 nascia, numa província do sul da Suécia, Carl Linnaeus, um dos mais importantes naturalistas do Séc. XVIII. É hoje recordado por ter inventado e implementado o sistema binomial de designação das espécies, ou nome científico, na sua obra de referência Systema Naturae (1758). Nós somos Homo sapiens, o pardal Passer domesticus, a margarida Bellis sylvestris. Designações

O andorinhão é uma ave extraordinária. Migra do sul de África, no início da Primavera, para a Europa onde se reproduz, ocupando cavidades ou construindo ninhos como as andorinhas. Ocupam os nossos céus aos milhares, realizando voos muito ágeis e velozes. O seu nome em inglês ‘swift’ significa, na língua de Shakespeare, rapidez e suavidade de movimento. Um dos aspectos que mais impressiona

Há algum tempo que queria fazer um texto sobre um dos cientistas cujo pensamento mais me fascinou e influenciou. Creio que chegou a altura. E, não, ainda não li ‘God Delusion’. Richard Dawkins é principalmente conhecido como notável divulgador científico. Alia a um pensamento brilhante, cristalino, um estilo de escrita verdadeiramente empolgante, chegando a parecer fácil. Usa abundantemente

A ciência é uma notável invenção humana, cujas raízes podemos encontrar neste curto conto de Borges. Dois Gregos conversam: Sócrates, talvez, e Parménides. Convém que nunca saibamos os seus nomes; assim, a história será mais misteriosa e tranquila. O tema do diálogo é abstracto. Às vezes, aludem a mitos, dos quais ambos descrêem. As razões que alegam podem abundar em falácias e nunca

‘De Natura Rerum’ não é um trocadilho de palavras sobre o nome deste blog, embora o sentido seja o mesmo. Trata-se do título da principal obra de um erudito abade da região de Liége, Thomas de Cantimpré (1201-1272). A semelhança com o título do célebre poema de Lucrécio pode não ser circunstancial, já que Lucrécio era muito conhecido e lido. A obra De Natura Rerum de Cantimpré é uma vasta

Evolução

Os ciclopes são das criaturas mais terríveis da cosmologia grega. Ulisses lutou e venceu, com grande astúcia, Polifemo, o gigante de um só olho, que se alimentava de carne humana dos companheiros de Ulisses, na Odisseia de Homero. De criaturas mitológicas, os ciclopes passaram a ser considerados uma raça de seres com estatuto ontológico. Santo Agostinho perguntou-se se estas poderiam ser